Résumé : La croissance effrénée de la population humaine, de la consommation et de la technologie au XXe siècle a imposé à la planète un fardeau. Dans cet essai, Ronald Wright soutient que ce fâcheux dilemme du monde moderne est en fait aussi vieux que la civilisation. L'histoire a en effet prouvé que le progrès, quel qu'il soit, mène directement à l'échec et à l'anéantissement. La fin du monde est donc inévitable, et elle sera la faute de l'homme. Ce n'est qu'en décodant les constantes du progrès et des échecs désastreux constamment reproduits pas l'humanité depuis l'âge de pierre que nous pouvons espérer repérer les dangers, user de sagesse et nous sauver de notre triste destinée.