Résumé : Les guerres mettent en cause des masses indifférenciées – les mères mettent des enfants au monde ; les électeurs votent ; les ouvriers travaillent pour nourrir, habiller et armer les populations ; les armées traversent des territoires. Or ces masses sont composées d’individus dont chacun répond à des motivations et connaît des joies, des peurs et des tragédies qui lui sont propres. La Première Guerre mondiale se limite souvent, au Canada, à quelques clichés. Les Canadiens savent évoquer le gaz d’Ypres et la crise de la conscription de 1917. L’observance du Jour du Souvenir ramène annuellement l’image du coquelicot et celle du casque militaire typique de cette époque. La boucherie de la Somme et la boue de Passchendaele résument tout ce qu’il faut retenir de généraux assoiffés de sang et de leurs malheureux subordonnés. Les soldats eux-mêmes ont contribué à ancrer cette image immuable : trop nombreux, en effet, furent ceux qui ne survécurent pas plus d’un an au front.

Entre 1914 et 1918, les Canadiens contribuèrent à créer une des meilleures petites armées du monde. Par son habileté et son courage, cette dernière contribua à raccourcir d’un an une terrible guerre. Cet ouvrage s’intéresse aux personnes qui la composaient et aux facteurs qui dirigèrent leur vie et précipitèrent leur mort. Pourquoi s’enrôlèrentils ? Comment apprirent-ils à devenir des soldats ? Qui furent leurs officiers ? Comment combattirent-ils et comment, finalement, parvinrent-ils à vaincre? Que leur arriva-t-il lorsque blessés, faits prisonniers ou tués ? Qu’est-ce qui les aida à supporter leur terrible et révoltante épreuve ? Et que devinrent ceux qui, la guerre terminée, revinrent au pays ? Desmond Morton trace ici un portrait nouveau et inattendu de cette guerre brutale où la technologie a donné aux armées un pouvoir de destruction jusqu’alors inédit. Le point de vue des soldats canadiens n’a jamais été examiné avec autant de passion et d’empathie.