Résumé : Il peut s'écouler de nombreuses années entre la fondation d'un établissement humain et l'accession de cet établissement au rang de ville. Dans le cas de Ville-Marie, cela s'est fait entre 1642 et 1776 environ. Ce livre étudie cette période en situant l'émergence de Montréal dans le cadre de la formation du système urbain du nord-est de l'Amérique du Nord. Pourquoi le Saint-Laurent ne s'est-il pas imposé comme l'axe principal de diffusion de l'urbanisation sur le continent ? Pourquoi l'axe naturel New York-Albany-Montréal n'a-t-il pas été développé ? Pourquoi la conquête de l'intérieur du continent, après avoir favorisé Montréal, a-t-elle tué la Nouvelle-France pour finalement marginaliser Montréal ? Pourquoi la cour de Versailles a-t-elle failli à ses responsabilités face au peuplement de la Nouvelle-France, alors que celle de Londres se montrait à la hauteur en ce qui concernait ses colonies nord-américaines ? Toutes ces questions seront abordées dans cet essai.