Résumé : Jean de Brébeuf n’est pas un missionnaire comme les autres. S’il s’inscrit dans la tradition jésuite d’évangélisation, il va plus loin encore, en choisissant de partager véritablement la vie des Hurons, ce qui en fait le témoin précieux d’une culture aujourd’hui disparue. Brébeuf cherche à comprendre la civilisation amérindienne de l’intérieur. En jésuite obéissant, il envoie à ses supérieurs demeurés dans la métropole la « Relation » de l’œuvre missionnaire accomplie dans le Nouveau Monde. Ces lettres, avec celles de ses collègues, paraissent à Paris entre 1632 et 1673 chez Sébastien Cramoisy, libraire du cardinal Richelieu, sous le nom de Relation des Jésuites. Par le style et l’absence de préjugés de son auteur, la « Relation » du père Brébeuf montre une originalité que la publication parmi les soixante-treize volumes de l’ensemble ne permettait pas de mesurer. Dans la présente édition, établie et présentée par le professeur Gilles Thérien, ces textes prennent un relief nouveau, qui en font un document ethnologique précieux à un moment où l’on s’efforce de redonner aux peuples autochtones d’Amérique leur juste place dans l’histoire culturelle du continent.

De tous les missionnaires français qui ont participé à l’évangélisation des Amérindiens au XVIIe siècle, la figure du père Jean de Brébeuf (1593-1649) se détache avec le plus de netteté. Né à Condé-sur-Vire, en Normandie, Jean de Brébeuf débarque en Nouvelle-France en 1625. Il y séjourne pendant une vingtaine d’années, dont quinze qu’il passe parmi les Hurons. Homme d’action, curieux, intelligent, ethnologue avant la lettre, il maîtrisera si bien leur langue qu’il forcera leur admiration et pourra se dispenser des services d’un interprète. On lui doit même un dictionnaire et une grammaire de la langue huronne. Son souci constant de comprendre les Amérindiens en font l’observateur par excellence de la Huronie du XVIIe siècle.